Surnommée la cathédrale du peuple, l'église Regina Mundi se dresse au cœur de Soweto, à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest du centre de Johannesburg. Plus grande église catholique romaine d'Afrique du Sud, elle a joué un rôle central dans la lutte contre l'apartheid et porte encore, sur ses murs et son mobilier, les traces des affrontements des années 1970.

Pourquoi visiter Regina Mundi

Regina Mundi n'est pas seulement un édifice religieux. C'est un lieu de mémoire qui a accueilli les réunions des mouvements anti-apartheid à une époque où ces rassemblements étaient interdits ailleurs. Sa visite permet de comprendre, sur un même site, deux dimensions inséparables de l'histoire sud-africaine récente : la résistance politique des townships et la place des communautés religieuses dans cette résistance.

L'intérieur conserve des impacts de balles visibles sur la chaire, le plafond, la croix et l'autel en marbre. Le bâtiment abrite aussi des œuvres d'art remarquables, dont la Vierge à l'Enfant noire de Larry Scully, considérée comme la première représentation de la Vierge sous les traits d'une femme noire dans la peinture religieuse occidentale.

Histoire de l'église

Le nom Regina Mundi vient du latin et signifie « Reine du Monde », une périphrase désignant la Sainte Vierge. L'édifice a été dessiné par l'architecte Anthony Noel Errol Salven et bâti sur les ruines d'une ancienne paroisse du quartier de Moroka, à Soweto. Les travaux n'ont duré qu'un an et se sont achevés en 1962. La messe d'inauguration a été présidée par le cardinal milanais Giovanni Battista Montini, futur pape Paul VI.

Le rôle politique de l'église s'est imposé dès les années 1960, mais c'est en juin 1976 qu'elle est entrée dans l'histoire. Lors du soulèvement de Soweto, des étudiants qui manifestaient contre l'imposition de l'afrikaans dans l'enseignement se sont réfugiés dans l'église après les heurts au stade d'Orlando. La police a pénétré dans le sanctuaire et a ouvert le feu : les impacts encore visibles aujourd'hui datent de cet épisode et des affrontements qui ont suivi.

Pendant les décennies suivantes, Regina Mundi a abrité des réunions politiques, des veillées et des hommages aux victimes de la répression. Après la fin de l'apartheid, l'église est devenue une étape symbolique pour les chefs d'État en visite : Bill et Hillary Clinton y ont assisté à la messe dominicale en 1998, et Michelle Obama s'y est rendue en 2011 lors d'une tournée africaine.

Que voir sur place

L'architecture et la nef

L'édifice adopte un plan triangulaire en forme de A, plutôt sobre à l'extérieur. La nef peut accueillir entre 5 000 et 7 000 fidèles, ce qui en fait la plus vaste église catholique d'Afrique du Sud. Cette ampleur explique en partie son rôle de lieu de rassemblement à l'époque où les réunions politiques étaient interdites dans les townships.

Les traces de l'apartheid

En levant les yeux vers le plafond ou en s'approchant de l'autel et de la croix, on distingue les impacts de balles. Le clergé a fait le choix de ne pas les masquer : ils témoignent de l'irruption des forces de l'ordre dans un lieu de culte et constituent aujourd'hui l'élément le plus parlant du parcours de visite.

La Vierge à l'Enfant noire

Peinte en 1973 par Larry Scully, cette toile représente Marie et Jésus sous les traits d'une mère et d'un enfant noirs. C'est l'une des premières œuvres du genre dans l'art religieux et un manifeste à part entière dans le contexte sud-africain de l'époque.

Les vitraux polonais

Les vitraux qui retracent la vie de la Vierge Marie ont été offerts en 1988 par Jolanta Kwaśniewska, première dame de Pologne. Ils apportent à la nef ses dominantes colorées.

Le parc et la galerie d'art

Autour de l'église, un petit parc comprend une fontaine et une colonne de paix offerte par une association de chrétiens japonais. Une galerie d'art attenante expose des œuvres contemporaines liées à l'histoire du quartier.

Informations pratiques

• Tarif : entrée libre, dons appréciés pour l'entretien.
• Visites guidées : recommandées pour bien saisir le contexte historique. Comptez environ une heure de visite.
• Horaires : variables selon les offices. Mieux vaut se renseigner avant le déplacement, notamment si vous souhaitez assister à une messe dominicale.
• Tenue : correcte, comme dans tout lieu de culte. Silence demandé à l'intérieur.
• Photographie : généralement autorisée hors offices, vérifier sur place.

Comment s'y rendre

Regina Mundi se trouve au centre de Soweto, à une quinzaine à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest du CBD de Johannesburg. Le trajet en voiture prend généralement entre 30 et 45 minutes selon la circulation. La plupart des visiteurs s'y rendent en taxi, en VTC ou dans le cadre d'une visite organisée de Soweto, qui combine plusieurs sites du township en une demi-journée.

À voir dans les environs

Soweto et sa périphérie concentrent plusieurs sites de mémoire qu'il est logique de visiter dans la même journée :

• La maison-musée de Nelson Mandela, sur Vilakazi Street, où la famille Mandela a vécu jusqu'au début des années 1960.
• Le musée Hector Pieterson, consacré au jeune écolier tué pendant les émeutes de juin 1976, dont l'image est devenue le symbole du soulèvement.
• Le musée de l'Apartheid, qui propose un parcours documentaire complet sur la ségrégation raciale.
• Le parc d'attractions et musée minier Gold Reef City, dédié à l'histoire de l'or à Johannesburg.
• Les jardins Oppenheimer, espace vert apprécié des habitants.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Regina Mundi s'inscrit naturellement dans un circuit consacré à l'histoire de l'Afrique du Sud, entre Johannesburg, Soweto et Pretoria. Pour bâtir un itinéraire complet incluant cette étape et les principaux sites du pays, consultez nos voyages en Afrique du Sud.